Se estima que entre 15.000 y 25.000 personas en España -aunque la inmensa mayoría de ellas están sin diagnosticar- padecen narcolepsia, un trastorno neurológico crónico del sueño que altera la capacidad del cerebro para regular los ciclos de sueño y vigilia. Este trastorno se caracteriza por síntomas como los ataques de sueño diurnos repentinos, que pueden hacer que una persona se quede dormida repentinamente, ya sea en una comida familiar, durante la jornada laboral e, incluso, conduciendo; el sueño nocturno fragmentado -con aparición de trastornos como la parálisis de sueño y las alucinaciones- y los ataques de cataplejía, una pérdida repentina del tono muscular, generalmente provocada por emociones fuertes como la risa o la sorpresa, que últimamente ha hecho visible el periodista Jordi Evole en distintas apariciones televisivas.
El retraso diagnóstico, que según un estudio multicéntrico recientemente publicado con datos de pacientes de 12 hospitales de diferentes comunidades autónomas españolas y liderado por miembros de la Sociedad Española del Sueño (SES), se da, según Javier Puertas, jefe del Servicio de Neurofisiología y de la Unidad del Sueño del Hospital de la Ribera (Valencia) y miembro de la SES, porque los síntomas, “aunque muy claros, tienden en ocasiones a confundirse o a asociarse a otras causas”.
Ese retraso, sin embargo, tiene un coste, como señala el mismo estudio publicado en la revista Sleep Medicine: los pacientes con narcolepsia reportan una calidad de vida un 24% inferior a la de la población general, pese a estar en tratamiento, cerca de la mitad padecen ansiedad o depresión, y más del 40% señala limitaciones en sus actividades diarias.
El descenso de la productividad laboral también fue reportado por casi el 62% de los pacientes. “La narcolepsia supone una carga clínica, funcional y psicosocial considerable para los adultos españoles. Los hallazgos subrayan la necesidad de una mayor concienciación, un diagnóstico más precoz y un manejo más eficaz”, apuntan los autores de la investigación.
Una de esas reivindicaciones, el manejo más eficaz de la enfermedad, está más cerca que nunca tras la aprobación reciente por vía de urgencia por parte de la Food and Drug Administration de Estados Unidos (FDA) del primer del primer medicamento que aborda la totalidad de los síntomas de la narcolepsia, y el primero también en actuar directamente sobre la causa de la enfermedad. La aprobación se basa en dos ensayos de fase 3, cuyos resultados han sido publicados recientemente en The New England Journal of Medicine, que demuestran que el nuevo fármaco mejora significativamente las medidas de vigilia, somnolencia y cataplejía en participantes con narcolepsia en comparación con el placebo.
Desde finales del pasado siglo se conoce el mecanismo biológico que causa la enfermedad, la pérdida de neuronas en el hipotálamo que fabrican hipocretina (también llamada orexina), una proteína crucial para regular la vigilia y el sueño REM. Sin embargo, hasta ahora no se había conseguido desarrollar un fármaco que reprodujese el papel de la hipocretina en el cerebro, de forma que los pacientes con narcolepsia se veían obligados a tomar medicamentos diferentes para hacer frente a cada uno de los síntomas del trastorno.
Como explica la FDA en su comunicado, lo que hace Orzeyful (oveporextona), en lugar de enmascarar los síntomas con estimulantes o sedantes, es activar directamente el mismo receptor cerebral que normalmente estimula la orexina del propio cuerpo, restableciendo así la señal faltante. El medicamento se toma en forma de comprimido oral dos veces al día, una pastilla a las 8:00 de la mañana y otra a las 11:00, alrededor de tres horas después de despertarse. Y no es el único. Ya hay al menos otras tres moléculas con mecanismo de acción similar en las últimas fases de ensayo.
“Antes, si desafinaba el tambor, le dábamos un medicamento. Si desafinaba la trompeta, otro. Ahora el medicamento se lo podemos dar directamente al director de orquesta”, ejemplifica el neurólogo Álex Iranzo, jefe de la Unidad del Sueño del Hospital Clínic de Barcelona y miembro del grupo de Trastornos del Movimiento y de la Conducta durante el Sueño de la SES, que ha participado en los ensayos clínicos que han llevado a la aprobación de Orzeyful por parte de la FDA, así como en los de otros de los medicamentos en fase de estudio.
Cambio radical va a llegar a la narcolepsia
“Llevo 35 años ejerciendo y en todo este tiempo he visto grandes cambios en el tratamiento del ictus, de la migraña, de la esclerosis múltiple, de la epilepsia… Ahora por fin ese cambio radical va a llegar a la narcolepsia. A la gran mayoría de pacientes este fármaco les cambia la vida”, añade Iranzo, que ha visto cómo, gracias a Orzeyful, pacientes que antes tenían que irse a la cama a las nueve de la noche, ahora se van al cine a la sesión golfa. O cómo han recuperado su vida social pacientes que no se atrevían a salir con amigos por miedo a tener un ataque de cataplejía.
Su visión la comparte Javier Puertas, cuyo centro también está participando en los ensayos internacionales de los nuevos fármacos, a los que define como “la insulina de la narcolepsia”. “Mi experiencia es extraordinariamente buena. Están cambiando completamente el control de la enfermedad y la calidad de vida de los pacientes respecto a los tratamientos que teníamos previamente. Tengo pacientes que llevan más de tres años tomando el fármaco y tienen todos los síntomas de la enfermedad controlados”, reflexiona.
El siguiente paso lógico sería la aprobación del fármaco por parte de la Agencia Europea del Medicamento (EMA), algo que los expertos consultados confían en que pueda producirse en un periodo de entre seis meses y un año; y, a continuación, que la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios decida sobre su financiación y disponibilidad efectiva.
“Esperamos que las autoridades europeas y luego las españolas vean que este medicamento va a tener un gran beneficio para los pacientes y a la hora de reducir los costes directos e indirectos asociados al mal control de la enfermedad”, concluye Puertas.